R. Levi Yitzchak of Berditchev teaches that the counting of the omer expresses Israel's passionate longing for closeness with God; like a prisoner counting days until release, or a lover counting days to reunion, the act of counting itself is a declaration of love and yearning for the giving of the Torah.
או יבואר, וספרתם לכם ממחרת השבת, אשר דרשו חכמינו ז"ל (מנחות סה:) ממחרת הפסח, לאפוקי דעת הצדוקים. וצריכין אנו להבין למה דייקא בכאן נקרא יום טוב שבת, כי הנה כשהאומן עושה מלאכה כשגומר המלאכה וניכר למה עשאו ותכליתו של המלאכה אז כשגומר המלאכה ותכליתו אז שבת וכן כביכו"ל אצל השם יתברך אחר ששת ימי המעשה שבת ממלאכתו ונקרא שבת בראשית וכשברא החיות הוא השכליות לעבדו ולידע שהוא הבורא והוא היוצר והוא האל אחר שנגמר וניכר בעולם החיות הללו, דהיינו השכליות הללו אז שבת ונקרא שבת. והנה משנברא העולם אף על פי שעשה נפלאות גדולות כגון בימי המבול ומעשה דור הפלגה והפיכת סדום עדיין לא נתגלה אלהותו, כי לא חזר שום אדם בתשובה ממעשים הללו, כי כולם עמדו במרדם ונח צדיק מעיקרו היה וכן אברהם בימי דור הפלגה צדיק מעיקרו היה ולא מחמת הנפלאות שהכירו את הבורא. אמנם ביציאת מצרים מטובות הבורא ברוך הוא לישראל אז הכירו והבינו והשכילו את הבורא ברוך הוא ונגמר בריאת החיות הוא השכליות לעבדו בחג הפסח כי אז נעשו הנסים הללו לכן נקרא ממחרת השבת ממחרת הפסח, כלומר שאז נגמר בריאת החיות והשכליות לעבוד הבורא ברוך הוא. ולכן נאמר וספרתם לכם, דאיתא בזוהר, וספרתם לכם, לכם דייקא. דהנה הבריאת העולמות בגשמיות זה אינו תלוי במעשינו, כי אם כאשר ברא ויצר ועשה והגביל הבורא ברוך הוא. אכן בריאת החיות והוא העולם השכליות לעבדו ולאהבה אותו וליראה מפניו זה תלוי בבחירת האדם. לכן נאמר וספרתם לכם, לכם דייקא כלומר הדברים תלוים בכם: או יבואר, וספרתם לכם, והוא קרוב לאופן הנ"ל, כי הנה בפסח נתגלה אלוהותו על ידי ניסים ונפלאות ושראוי לעבדו. אמנם השם יתברך רוצה הגם שהוא מעורר אותנו מלמעלה לעבדו שנהיה אנחנו חפיצים להתעוררות הזה. וזה סוד הספירה שבשבוע הראשון אנחנו חפיצים באהבתו, ובשבוע השניה אנחנו חפצים ביראתו, ובשבוע השלישית אנחנו חפצים שיתפאר בנו כאב המתפאר בבנו, ובשבוע הרביעית והחמישית שנאמין באמונת הבורא ברוך הוא, ובשבוע השישית שנהיה אנחנו דבוקים ומקושרים בעבודתו, ובשבוע השביעית שאנחנו ממליכים אותו על כל העולם כולו ועלינו. לכן אחר שאלו המדות נמשכים מהבורא ברוך הוא באלו ימי הספירה יש לאדם בימי הספירה להתבודד ולעבוד את ה' אלהינו כיון שבאלו הימים נמשכים אלו המדות הישרים לעמו בית ישראל, ובפרט בעת הספירה יש לאדם לשמוח ולדבק את עצמו באלו המדות ישרים, כין שאדם חפץ שמידות ישרים ימשוך בו אהבה ויראת הבורא ימשוך בו כמאמר חכמינו ז"ל (מכות י:) בדרך שאדם רוצה לילך מוליכין אותו. והנה בפסח היה התגלות והתעוררת של מדות ישרים והשכליות מהבורא ברוך הוא, ובספירה הוא התעוררת שלנו שאנחנו חפיצים בזה התעוררת העליון מה שנתגלה בפסח ממילא ניתוסף מלמעלה יותר הארה והזדככות בזה החפץ והרצון שאנחנו חפיצים. לכן יש לספור ספירת העומר באהבה וביראה וכן בימי הספירה להיות מוכנים ורוצים בזה השפע. וזהו וספרתם לכם, לכם דייקא, כלומר הפעולה שאתם מעוררים עצמיכם לאלו המדות בספירה זהו בכם, כי בפסח היה התעוררת העליון ובספירה אנחנו רוצים לזה התעוררת וזהו לכם. ונמשך לנו מלמעלה בימי הספירה מה שנמשך בפסח ביותר הזדככות וביותר הארה:
Still another approach to the expression ממחרת השבת concerns itself with the faulty interpretation of these words by the Tzedaukim, the large group of people paying attention only to the literal meaning of the written Torah which led them to insist that the count of the forty nine days must always begin on the first day of the week, immediately following the Sabbath. Our sages in Menachot 65 remind us that the word השבת in this instance refers to the first day of Passover and not to the seventh day of the week. Still, we need to understand why in this instance, and in this instance only, the Torah chose to refer to the first day of Passover, i.e. a festival, as השבת. When a craftsman performs his work, and he comes to the conclusion of whatever project he was busy with, he is considered as “resting,” שבת, until he begins working on his next project. The same applies to the Creator. When He completed the universe He “rested,” (not in the sense of catching His breath) but in the sense of contemplating what had been completed and what awaited His attention in the future. The original period of “rest” is called שבת בראשית, “the rest period” following the beginning. After having created living creatures equipped with a brain, creatures that are meant to “serve” Him, recognizing His greatness, He “took time out.” Although G’d continued to perform mind-boggling miracles such as the deluge, during the life of Noach, or the dispersal of mankind and the interference with their language during the period of the Tower, none of these miracles had the desired effect on mankind, and they did not recognize earth as G’d’s legitimate domain and therefore did not do teshuvah, penitence. Paganism flourished unabated in spite of outstanding individuals such as Noach and the patriarchs which should have inspired mankind to change their ways by their very occurrence. The period that commenced with the seventh day of creation, the שבת בראשית, came to an end with the redemption of a whole people, the Jewish people, after hundreds of years cruel suppression. A new chapter in man’s history commenced from that point on, and the period during which it progressed toward maturity took seven weeks, and that is why the Torah describes this period between Passover and Shavuot as ממחרת השבת, as “the follow up of the original Sabbath.” During this period the intelligence of an entire nation matured and began to view the purpose of their lives to be the service of their Creator. Nonetheless, G’d never went back on His original plan of creating man as a creature equipped with freedom of choice, the ability to deny and oppose the will of its Creator. The words וספרתם לכם, “you shall count for yourselves,” need further analysis, [as in all instances when the Torah adds the apparently superfluous לכם.] In this instance the word לכם may be understood as G’d reiterating that although it is our task in life to serve Him, each one of us must decide to do so of his own free will. He is not to feel coerced, as if he felt that way he could never qualify for the reward that the Torah promises us for observing G’d’s commandments. The first of the “seven” weeks we are to “count,” measuring our spiritual progress, are devoted to 1) digesting the fact that finally, after close to 2500 years of human existence, the human race had come to acknowledge its Creator and the fact that He had a favorite people, whose three patriarchs had somehow sustained them sufficiently so that they had accepted Moses as His prophet. As a result our people learned to relate to G’d with love. 2) The second of the seven weeks is devoted to embracing G’d with reverence and awe, recognizing in Him the greatness of the Originator of all existence. The third week is devoted to ensure that G’d will have reason to “boast” of His people and their spiritual accomplishments. The fourth and fifth week of our counting is devoted to deepening our faith in the Creator, our ability to withstand anything that might make us doubt His being the only G’d in the universe. The sixth week is devoted to strengthen our ties to Him through the intensity with which we serve Him. Finally, the seventh week is devoted to declaring Him as our King, enthroning Him as the King of Kings of the entire universe. In light of the fact that theses attributes are derivatives of the Essence of G’d Himself, during the days when we observe the commandment of counting the days and weeks, it is especially important that each one of us will set aside time for contemplating these holy thoughts and serve the Creator by doing so, as the sages have taught us that בדרך שאדם רוצה להלוך מוליכים אותו, “that people who wish to travel along the right path will enjoy heavenly assists in doing so.” (Makkot 10) Seeing that the redemption occurred on Passover, (15th Nissan) we know that each year at that time, G’d is singularly prepared to reveal Himself as He did on the occasion of the first Passover, [actually, according to tradition already on the night when Avraham defeated the four mightiest kings with his 318 men, compare Genesis 15,15 Ed.] The period between then and the festival of Shavuot is especially suited for anyone who wishes to experience spiritual progress to do so by means of observing this commandment of counting with especial devotion. The word לכם therefore is best translated as “for your personal benefit,” suggesting that this period more than any other should be exploited by the pious to elevate themselves spiritually.