Halachaהלכה

Women and Rabbinic Leadership

These sources address whether women may serve as judges and community leaders in Jewish law. They cite biblical sources and examine the case of Deborah the prophetess to clarify the halakhic status of women in formal positions of rabbinic and judicial authority.

אֵין מַעֲמִידִין אִשָּׁה בְּמַלְכוּת

4 sources · all verified

Opens as a working sheet — explore, annotate, and export.

What the sources say

The classical ruling, drawn from the pasuk in Mishneh Torah, Melachim and Wars 1:5 (Devarim 17:15), is that a woman may not be appointed to any position of communal authority in Israel — the Rambam writes explicitly that "all appointments in Israel are filled only by a man."

The Arukh HaShulchan (Choshen Mishpat 7:1–5) extends this principle directly to judicial office, ruling that a woman is disqualified from serving as a judge because she is disqualified from all appointments, and addresses the apparent counter-evidence of Devorah by arguing that she did not actually render binding legal decisions but rather taught others how to decide, or acted under prophetic dispensation, or was accepted by all Israel through their own consent.

Sefer HaChinukh 77:1 similarly rules that the commandment to appoint judges applies to men but not to women, and resolves the case of Devorah — described in Shoftim 4:4 as judging Israel — by explaining that legal decisions were not formally rendered through her, but that she was a wise prophetess with whom people deliberated even on matters of prohibition and adjudication.

Source 1 · Rishonim

Verified

Sefer HaChinukh 77:1

This mitzvah applies to males but not females, since women are not judges; regarding Devorah the prophetess who judged Israel, the passage explains that judgment was not actually decided by her word, but rather she was a wise woman and prophetess with whom people consulted even on matters of prohibition and permission and legal rulings, which is why she is described as judging Israel.

וְנוֹהֶגֶת מִצְוָה זוֹ בִּזְכָרִים אֲבָל לֹא בְּנָשִׁים, שֶׁאֵינָן דָּנוֹת, כְּמוֹ שֶׁאָמַרְנוּ לְמַעְלָה בְּהַרְבֵּה מְקוֹמוֹת. וְאַל יִקְשֶׁה עָלֶיךָ מָה שֶׁכָּתוּב בִּדְבוֹרָה הַנְּבִיאָה (שופטים ד ד) וְהִיא שֹׁפְטָה אֶת יִשְׂרָאֵל, שֶׁאֶפְשָׁר לָנוּ לְתָרֵץ שֶׁלֹּא הָיָה הַדִּין נֶחְתַּךְ עַל פִּיהָ, אֲבָל הָיְתָה אִשָּׁה חָכְמָה וּנְבִיאָה וְהָיוּ נוֹשְׂאִין וְנוֹתְנִין עִמָּהּ אֲפִלּוּ בִּדְבָרִים שֶׁל אִסּוּר וְהֶתֵּר וְדִינִין גַּם כֵּן, וְלָכֵן כָּתוּב עָלֶיהָ וְהִיא שֹׁפְטָה אֶת יִשְׂרָאֵל וכו'

Full text on Sefaria ↗

Source 2 · Rishonim

Verified

Mishneh Torah, Kings and Wars 1:5

משנה תורה, הלכות מלכים ומלחמות א׳:ה׳

Mishneh Torah, Kings and Wars 1:5

Rambam rules that certain positions of authority over the community are limited by the Torah's formulation of public appointments, and this passage is frequently cited in discussions about women in formal leadership roles.

אֵין מַעֲמִידִין אִשָּׁה בְּמַלְכוּת שֶׁנֶּאֱמַר (דברים יז טו) "עָלֶיךָ מֶלֶךְ" וְלֹא מַלְכָּה. וְכֵן כָּל מְשִׂימוֹת שֶׁבְּיִשְׂרָאֵל אֵין מְמַנִּים בָּהֶם אֶלָּא אִישׁ:

Full text on Sefaria ↗

Source 3 · Acharonim

Verified

Arukh HaShulchan, Choshen Mishpat 7:1-5

ערוך השולחן, חושן משפט ז׳:א׳-ה׳

Arukh HaShulchan, Choshen Mishpat 7:1-5

A woman is disqualified to serve as a judge because she is disqualified from all appointments, as the Torah states "you shall set over yourself" from among your brothers—meaning all types of appointments must be filled by a man, not a woman; the case of Devorah judging Israel is explained as her teaching the people how to judge rather than judging herself, and she acted by divine instruction with the consent of all Israel.

אשה פסולה לדון מפני שהיא פסולה לכל התמנות שנאמר שום תשים עליך וכו' מקרב אחיך כל שימות שאתה משים היינו כל מיני התמנות לא יהא אלא איש [רמב"ם פ"א ממלכים] דהא מקרב אחיך כתיב ולא מקרב אחיותיך ומה שדבורה שפטה את ישראל לא היתה דנה אלא מלמדת להם שידונו כך וכך ועוד דעל פי הדיבור היה [תוס' יבמות מ"ה:] ועוד דכל ישראל קבלוה עליהם שתדון אותם:

Full text on Sefaria ↗

Source 4 · Acharonim

Verified

Responsa Chatam Sofer, Choshen Mishpat 19

שו"ת חתם סופר, חושן משפט י״ט

Responsa Chatam Sofer, Choshen Mishpat 19

A rabbi who assumes rabbinic office through external appointment without the consent and desire of the community acts improperly, since the Talmud (Berakhot 55a) establishes that one may not appoint a leader over the public unless the public is first consulted, as demonstrated by the case of Bezalel, whom even the Holy One Blessed Be He did not impose upon Israel without their agreement.

הגיעוני נעימות ידידותם ונפשם היפה בשאלתם להורות להם הדרך ילכו בה נידן רב א' אשר השתרר עליהם מבלי שאלת ורצון רוב בני הקהלה רק עפ"י פקידה ממקום גבוה על גבוה והלך וישב לו על כסא הרבנות בעל כרחם שלא ברצונם האותיות שאלוני מה משפט האיש הזה עפ"י דת תורתינו הקדושה האם מחויבים או רשאים לנהוג בו כבוד הרבנות ואם כדין עשה או לא: תשובה הרב הזה ואם גבהו כארזים וחסין כאלוני' לא יפה עשה בעמי' לעלות על גפי מרומי קרת בחוזק יד ואיה חכמתו בתלמוד הלא כה אמרו במס' ברכות נ"ה ע"א אמר ר' יצחק אין מעמידין פרנס על הציבור אא"כ נמלכין בציבור שנאמר ראו קרא ה' בשם בצלאל בן אורי בן חור למטה יהודה ואמלא אותו רוח אלקים בחכמה ובתבונה ובדעת אמר הקדוש ברוך הוא למשה הגון לפניך בצלאל אמר לו רבונו של עולם אם לפניך הגון לפני לא כל שכן אמר לו אף עפ"כ לך אמור להם לישראל הגון לפניכם בצלאל וכו' מעתה ישפוט אדם אם בצלאל שהי' מלא בחכמה ובתבונה ובדעת וצוה עלי' הקב"ה על ידי שלוחו הנאמן מרע"ה ולא רצה להכריחם להתמנות שלא בשאלת פיהם ורצונם ואיך יתמנה שום אדם בשום התמניות מבלי שאלת פי ורצון רוב הקהל:

Full text on Sefaria ↗

Find sources for your own idea