Jewish law requires seven people to be called to the Torah on Shabbat morning, with specific rules governing which individuals may receive aliyot when certain categories—such as Kohanim or Leviim—are unavailable. These sources address the halakhic framework and practical solutions when the community lacks enough qualified readers.
אם אין כהן בב״ה קורא ישראל במקום כהן
Opens as a working sheet — explore, annotate, and export.
What the sources say
The baseline rule, established already in Mishnah Megillah 4:1-4, is that Shabbat requires seven Torah readers, and this minimum may not be reduced — though it may be exceeded.
When no Kohen is present, Mishneh Torah, Prayer and the Priestly Blessing 12:1-23 rules that a Yisrael is called up in the Kohen's place, and a Levi is not called after him at all; the same logic applies when no Levi is present.
The Shulchan Arukh (Orach Chayim 135:6) codifies that same principle and adds that when the community calls up the Yisrael who stands in for a Kohen they announce it explicitly — "in place of a Kohen" — so no one mistakenly assumes he is one; and in a town composed entirely of Kohanim or entirely of Leviim, members of that group simply fill all the aliyot since everyone present knows there are no Yisraelim to call.
As for who may count toward the seven required aliyot on Shabbat, the Shulchan Arukh (Orach Chayim 282) affirms that virtually any member of the community — even a woman or a minor who understands to Whom the blessing is directed — is counted toward the seven, making it possible to complete the required number even when Yisraelim are few.
תוספתא מגילה (ליברמן) ג׳:א׳-ז׳
Tosefta Megillah (Lieberman) 3:1-7
Early rabbinic material on synagogue Torah reading and the community obligations around public reading, a key source for the later halakhic framework of aliyot.
היתה פרשת שקלים סמוכה לאדר, בין מלפניה בין מלאחריה, קורין אותה וחוזרין וכופלין אותה. וכן בשנייה, וכן בשלישית, וכן ברביעית, וכן בחנוכה, וכן בפורים.
משנה מגילה ד׳:א׳-ד׳
Mishnah Megillah 4:1-4
Sets out the laws of public Torah reading and the number of readers, forming the basis for later discussion of how many aliyot are required on Shabbat.
בְּרָאשֵׁי חֳדָשִׁים וּבְחֻלּוֹ שֶׁל מוֹעֵד, קוֹרִין אַרְבָּעָה, אֵין פּוֹחֲתִין מֵהֶן וְאֵין מוֹסִיפִין עֲלֵיהֶן, וְאֵין מַפְטִירִין בַּנָּבִיא. הַפּוֹתֵחַ וְהַחוֹתֵם בַּתּוֹרָה, מְבָרֵךְ לְפָנֶיהָ וּלְאַחֲרֶיהָ. זֶה הַכְּלָל, כָּל שֶׁיֵּשׁ בּוֹ מוּסָף וְאֵינוֹ יוֹם טוֹב, קוֹרִין אַרְבָּעָה. בְּיוֹם טוֹב, חֲמִשָּׁה. בְּיוֹם הַכִּפּוּרִים, שִׁשָּׁה. בְּשַׁבָּת, שִׁבְעָה. אֵין פּוֹחֲתִין מֵהֶן, אֲבָל מוֹסִיפִין עֲלֵיהֶן, וּמַפְטִירִין בַּנָּבִיא. הַפּוֹתֵחַ וְהַחוֹתֵם בַּתּוֹרָה, מְבָרֵךְ לְפָנֶיהָ וּלְאַחֲרֶיהָ:
On the days of the New Moon and on the intermediate days of a Festival, four people read from the Torah; one may neither decrease the number of readers nor add to them. And one does not conclude with a reading from the Prophets. Both the one who begins the reading and the one who concludes the reading from the Torah recite a blessing. The first reader recites a blessing before the beginning of the reading, and the last reader recites a blessing after its conclusion, but the middle readers do not recite a blessing. The mishna formulates a general principle with regard to the number of people who read from the Torah on different occasions. This is the principle: Any day on which there is an additional offering sacrificed in the Temple and that is not a Festival, i.e., the New Moon and the intermediate days of a Festival, four people read from the Torah; on a Festival, five people read; on Yom Kippur, six people read; and on Shabbat, seven people read. One may not decrease the number of readers, but one may add to them. And on these days one concludes with a reading from the Prophets. Both the one who begins the reading and the one who concludes the reading from the Torah recite a blessing; one recites before the beginning of the reading and one recites after its conclusion, but the middle readers do not recite a blessing.
טור, אורח חיים קל״ה
Tur, Orach Chayim 135
The Tur's presentation of the laws of Torah reading and the Shabbat public reading structure, which underlies the later codifiers’ discussion of aliyot.
הלכות קריאת ספר תורה גרסינן בפ' הקורא את המגילה בשני ובחמישי ובמנחה בשבת קורין ג' אין פוחתין מהן ואין מוסיפין עליהם ואין מפטירין בנביא וגרסינן בפ"ב דמגילה בשני ובחמישי ובשבת במנחה קורין כסדרן פי' בסדר של אותו השבוע ותניא בברייתא מקום שמפסיקין בשבת בשחרית שם קורין במנחה ובב' ובה' ובשבת הבאה ואלו ג' שקורין קורין לכהן תחלה ואח"כ ללוי ואח"כ לישראל כדגרסינן בפרק הניזקין אלו דברים שאמרו משום דרכי שלום כהן קורא ראשון ואחריו לוי ואחריו ישראל וכתב א"א הרא"ש זצ"ל ואף אם בא כהן לחלוק כבוד לרבו או למי שגדול ממנו שיקרא ראשון בב' וה' הרשות בידו בשבתות וימים טובים דשכיחי רבים בב"ה אין הרשות בידו דלא ליתי לאינצויי ורב הונא דקרי בכהני בשבתות וימים טובים משום דמופלג בחכמה היה דאפי' ר' אמי ור' אסי כהני חשיבי דארעא דישראל הוו כייפי ליה ומשמע מדבריו שאם הוא גדול ומופלג שיכול לקרות בפני כהן אבל רב עמרם כתב כל היכא דאיכא כהן לית ליה רשות לישראל למיקרי קמיה אפי' הוא נשיא שבישראל וכ"כ רב נטרונאי דאפי' כהן עם הארץ קודם לישראל ת"ח אמר אביי נקטינן אם אין שם כהן נתפרדה חבילה פירש"י בלשון אחד שלא יקרא לוי כלל וכ"כ ר"ח ורב עמרם ופי' אחר פי' שלא יקדים לוי לישראל אלא מי שירצה יקדים וכתב א"א הרא"ש ז"ל ודוקא אם ישראל גדול הוא קודם ואם הלוי גדול או אפילו שוין הוא קודם וכן עיקר ואמר אביי נקטינן ואם אין שם לוי כהן קורא במקום לוי ודוקא כהן הראשון עומד במקום לוי ומברך פעם אחר וקורא אבל כהן אחר לא יעלה שלא יאמרו הראשון פגום הוא וכן לא יעלו ב' לויים זה אחר זה שלא יאמרו אחד מהן פגום הוא ויש מקומות שנוהגין לקרות הרבה כהנים בהפסק ישראל ביניהם ואין חוששין שיאמרו הראשון פגום הוא כיון שקראו ישראל אחריו וכ"כ רב עמרם ובתר דקרי כהן לוי וישראל קרי מאן דבעי אי בעי כהן למיתני ומיקרי שפיר דמי וכשאין שם כהן וקורא לישראל במקומו אומר במקום כהן כדי שלא יטעו להאכילו חלות אבל העולה במקום לוי א"צ לומר במקום לוי דמעשר ראשון מותר לזרים וגם לא שכיח:
משנה תורה, הלכות תפילה וברכת כהנים י״ב:א׳-כ״ג
Mishneh Torah, Prayer and the Priestly Blessing 12:1-23
On Shabbat morning, seven people must be called to the Torah and this number cannot be reduced; when no Kohanim are present, an Israelite is called and no Levi may follow, and when no Leviim are present, the Kohen who received the first aliyah reads a second time instead of a Levi, with no other Kohen or Levi called after to avoid the appearance of a blemish in lineage.
כַּמָּה הֵן הַקּוֹרְאִין. בְּשַׁבָּת בְּשַׁחֲרִית קוֹרְאִין שִׁבְעָה. וּבְיוֹם הַכִּפּוּרִים שִׁשָּׁה. וּבְיָמִים טוֹבִים חֲמִשָּׁה. אֵין פּוֹחֲתִין מֵהֶן אֲבָל מוֹסִיפִין עֲלֵיהֶם. בְּרָאשֵׁי חֳדָשִׁים וּבְחֻלּוֹ שֶׁל מוֹעֵד קוֹרִין אַרְבָּעָה. בְּשַׁבָּת וּבְיוֹם הַכִּפּוּרִים בְּמִנְחָה וּבְשֵׁנִי וּבַחֲמִישִׁי שֶׁל כָּל הַשָּׁנָה וּבַחֲנֻכָּה וּבְפוּרִים בְּשַׁחֲרִית וּבִימֵי הַתַּעֲנִית בְּשַׁחֲרִית וּבְמִנְחָה קוֹרִין שְׁלֹשָׁה. אֵין פּוֹחֲתִין מִמִּנְיַן זֶה וְאֵין מוֹסִיפִין עֲלֵיהֶן: אֵין שָׁם כֹּהֵן עוֹלֶה יִשְׂרָאֵל. וְלֹא יַעֲלֶה אַחֲרָיו לֵוִי כְּלָל. אֵין שָׁם לֵוִי כֹּהֵן שֶׁקָּרָא רִאשׁוֹן חוֹזֵר וְקוֹרֵא הוּא עַצְמוֹ פַּעַם שְׁנִיָּה בִּמְקוֹם לֵוִי. אֲבָל לֹא יִקְרָא אַחֲרָיו כֹּהֵן אַחֵר שֶׁמָּא יֹאמְרוּ הָרִאשׁוֹן פָּסוּל וּלְפִיכָךְ עוֹלֶה כֹּהֵן אַחֵר. וְכֵן לֹא יִקְרָא לֵוִי אַחַר לֵוִי שֶׁמָּא יֹאמְרוּ אֶחָד מִשְּׁנֵיהֶם פָּסוּל:
How many readers [are called to the Torah]? On Sabbath morning, seven; on Yom Kippur, six; on festivals, five. This number may not be reduced. However, it may be increased. On Rashei Chadashim and on Chol Hamo'ed, four people [are called to read [from the Torah]. On the Sabbath and Yom Kippur during the Minchah service, on Mondays and Thursdays throughout the entire year, on Chanukah and Purim in the morning service, and on fast days in the morning and Minchah services three people [are called to] read [from the Torah]. This number may not be reduced, nor may it may be increased. When there are no priests present, an Israelite is called to the Torah and a Levite should not be called after him at all. When there are no Levites present, the priest who received the first aliyah returns and reads [from the Torah] a second time in place of the Levite. Another priest should not read [from the Torah] after him, lest others say that there is a blemish in the first's lineage, and, therefore, another priest was given the aliyah. Similarly, one Levite should not read [from the Torah] after another Levite, lest others say that there is a blemish in the lineage of one of them.
Recanati on the Torah, Emor:5
On Shabbat, at least seven people are required for the seven aliyos (corresponding to the seven days of creation), and all—including women—count toward this number; on Yom Kippur, six people are needed plus one to conclude, and if there is no Levi a Kohen reads in his place since the greater substitutes for the lesser, but if there is no Kohen the group is dissolved.
וצריכין לקרות בין כלם לפחות עשרה פסוקים כנגד עשרה מאמרות ובשבת קורין ז' כנגד ז' ימי בראשית שהשבת מקבל מכלם ואמרו רז"ל הכל עולין למנין ז' ואפילו אשה וכו'. ביום הכפורים ששה עם המכריע לכפר ואם אין שם לוי כהן קורא במקומו כי הגדול בחלוף הקטן. אמנם אם אין שם כהן נתפרדה חבילה.
שולחן ערוך, אורח חיים קל״ה — ד"ה אם נכנס הכהן לב"ה אחר שהתחיל
Shulchan Arukh, Orach Chayim 135:6
Rules for public Torah reading and aliyot, including the order and structure of the seven aliyot on Shabbat. This is the core halakhic locus for arranging aliyot when there is a need to adjust the reading.
אם נכנס הכהן לב"ה אחר שהתחיל הישראל לברך ברכת התורה אינו פוסק אבל ברכו לא הוי התחלה ועומד הישראל בתיבה עד שישלימו כהן ולוי ואז יקרא ואם אין כהן בב"ה קורא ישראל במקום כהן ולא יעלה אחריו לוי: הגה אבל ראשון יוכל לעלות [ב"י ומהרי"ל בשם ר' ירוחם נ"ב בח"ג] וכשקוראין אותו אומרים במקום כהן שלא יטעו לומר שהוא כהן: [טור]: עיר שכולה כהנים אם יש ישראל אחד ביניה' אותו ישראל קורא ראשון מפני דרכי שלום וכל שאין בהם ישראל כדי ספוקם או שאין שם ישראל כלל קורא כהן אחר כהן שאין שם משום פגם שהכל יודעים שאין שם אלא כהנים והוא הדין לעיר שכולה לוים:
If a Kohen entered the synagogue after a Yisrael began blessing the [main part of the] Torah blessing, one (the Yisrael) does not stop. But [only the introduction of] "Bar'chu", it is not [considered] the beginning [of the blessing], and the Yisrael should stand at the Ark until the Kohen and Levi complete [their aliyot], and then he reads. And if there is no Kohen in the synagogue, the Yisrael reads instead of a Kohen and a Levi is not called up after [the Yisrael].Gloss: But [a Levi] may be called up for the first [aliyah when there is no Kohen present] (Beit Yosef and Mahari"l in the name of R. Yerucham - netiv 2 in the third volume). And when they call [the non-Kohen] up, they say "instead of a Kohen" so that [people] should not err and say that [this person] is a Kohen [Tur]. [Regarding] a city of Kohanim - if there is one "Yisrael" among them, that person should read first for the sake of peace. And if there are not enough Yisraelim or if there are no Yisraelim at all, it is permitted to call a Kohen after a Kohen, because there is no cause for suspicion that any [of the Kohanim] are invalid, since everyone knows that there are only Kohanim there. And the same applies to a city of Levi'im.
משנה ברורה קל״ה — ד"ה (ג) מותר להוסיף - כדי שיוכלו
Mishnah Berurah 135:3
Comments on the laws of Torah reading and aliyot in Orach Chayim 135, including practical details and customary procedures relevant to completing Shabbat aliyot.
(ג) מותר להוסיף - כדי שיוכלו שניהם לעלות לתורה ולדינא כתבו האחרונים דאין נוהגין כן וכ"ש דלענין בעלי ברית בודאי אין לנהוג כן:
שולחן ערוך, אורח חיים קל״ה:א׳-ה׳
Shulchan Arukh, Orach Chayim 135:1-5
On Monday, Thursday, and Shabbat at mincha, three people read from the Torah and this number cannot be decreased or increased, except that if two grooms who are Israelites are present in the synagogue, it is permitted to add a fourth reading since their status resembles a Festival when additions are permitted.
סדר קריאת התורה ביום ב' וה' ובו יד סעיפים: בשני ובחמישי ובשבת במנחה קורין שלשה אין פוחתים מהם ואין מוסיפים עליהם ואין מפטירין בנביא: הגה ואם היו שני חתנים בב"ה והם ישראלים מותר להוסיף לקרות ד' דלדידהו הוי כי"ט שמותר להוסיף (מרדכי פ' הקורא עומד והגהות מיימוני פ' י"ב מהס"ת) ונראה דה"ה לשני בעלי ברית די"ט שלהם הוא כדלקמן סי' תקנ"ט (ודין שבת וי"ט ע"ל ריש סי' רפ"ב לענין הוספה):
The Order of Reading From the Torah on Monday and Thursday. Containing 14 S'ifim: On Monday, Thursday and on Shabbat at mincha [the afternoon service] three read [from the Torah], and we don't subtract from them or add to them, and we don't conclude with [a reading from] the Prophets [i.e., read a haftarah]. Gloss: If there are two grooms in the synagogue and they are "Israelites" [i.e. not Kohanim or Levi-im], it is permitted to add [in order] to read four, because for them it is like a Festival when it is permitted to add (Mordechai on Perek HaKorei Omed [Talmud Megillah, Chapter 3]; Hagahot Maimoni on Chapter 12 of Hilkhot Sefer Torah). And it seems that the same applies for two officiants a Brit [Milah], because it is their "Festival", as it says below in chapter 559 (and [for] the laws of Shabbat and Yom Tov, see below in chapter 282 regarding adding [aliyot]).
שולחן ערוך, אורח חיים רפ״ב
Shulchan Arukh, Orach Chayim 282
Everyone may be counted toward the seven aliyos even if they are women or minors who know the blessings, but the sages ruled that women should not be called to read publicly out of respect for the community; however, these persons count toward the minimum only if not all seven are women or minors.
הכל עולים למנין ז' אפי' אשה וקטן שיודע למי מברכין אבל אמרו חכמים אשה לא תקרא בציבור מפני כבוד הציבור: הגה ואלו דוקא מצטרפים למנין הקרואים אבל לא שיהיו כולם נשים או קטנים (ר"ן וריב"ש) ודין עבד כנעני כדין אשה אבל אם אמו מישראל מותר לעלות (הגהות מיי' פי"ב מהל' תפלה) ואסור לקרות בראש מגולה ואין איסור לקרות ע"ה נכבד ועשיר וגדול הדור לפני ת"ח כי אין זה בזיון לת"ח רק כבוד לתורה שמתכבדת באנשים גדולים (א"ז) וממזר מותר לעלות לס"ת (מהר"א מפרא"ג) וע"ל סי' קל"ו מסדר הקרואים: