Sources explore the halakhic principles governing actions initiated before Shabbat that continue or complete themselves automatically during Shabbat. These texts examine whether setting a device in motion erev Shabbat—such that it performs labor on Shabbat itself—violates the prohibition against melacha.
Opens as a working sheet — explore, annotate, and export.
What the sources say
The question of setting a dishwasher timer before Shabbos touches several distinct halachic issues: whether the washing constitutes forbidden labor on Shabbos itself, whether initiating an automated process before Shabbos is permissible, and whether the indirect causation involved affects the analysis.
Melacha on Shabbos
The Rambam (Mishneh Torah, Shabbat 1:5) rules that if one performs an action and a melachah certainly results from it — even without intent toward that melachah — one is liable, since it is known that the melachah cannot fail to occur.
Igros Moshe (Orach Chayim 4:60) argues that permitting such timer-driven operation is straightforwardly forbidden, since through such a clock all melachos could be performed on Shabbos in every factory, and there is no greater degradation of Shabbos than this.
The foundational machlokes between Beit Shammai and Beit Hillel recorded in Mishnah Shabbat (1:5) concerns precisely this question: Beit Shammai holds that one may only initiate an action before Shabbos if it will complete while it is still day, while Beit Hillel permits initiating actions that will continue on their own throughout Shabbos.
The Shulchan Arukh (Orach Chayim 252:1) rules in accordance with Beit Hillel that one may begin a melachah on erev Shabbos close to nightfall even though it cannot be completed before Shabbos and completes on its own during Shabbos, citing examples such as soaking dyes and spreading nets.
The Arukh HaShulchan (Orach Chayim 252) explains the underlying principle: when the melachah completes on its own on Shabbos and the person does nothing at that point, it is permitted, and this is the ruling of Beit Hillel which is the accepted halacha.
Peninei Halakhah (Shabbat 17:10) rules that one may not use a dishwasher even via a Shabbos timer, because the machine will not activate unless the door is closed — meaning the person who closes the door after loading the dirty dishes directly causes its activation; however, in times of pressing need, when it would be extremely difficult to wash many dishes by hand, it is permitted because closing the door is considered grama, and an action performed via grama is not a true melachah and is permitted in times of need.
Peninei Halakhah (Shabbat 17:10) further notes that if one disables the mechanism that ties the machine's activation to the closing of the door — so that the dishwasher will run at the preset time regardless of whether the door is closed — then it is permitted even without pressing need to leave dirty dishes inside to be washed during Shabbos.
This mishnah establishes early principles about completing work before Shabbat and avoiding actions that will be seen as weekday labor on Shabbat. It provides a broad Chazal background for later timer discussions.
In this mishna there is a fundamental dispute between Beit Hillel and Beit Shammai: Must one begin refraining from actions prohibited on Shabbat on Shabbat eve? Or, may one initiate an action prior to Shabbat, even if he knows that it will continue on its own on Shabbat itself? These are the details of that dispute: Beit Shammai say: One may only soak dry ink in water and dry plants, which produce dyes, in water and vetch for animal food to soften them in water on Shabbat eve, adjacent to Shabbat,if there is clearly sufficient time for them to soak for their designated purpose while it is still day, before Shabbat begins, and their continued soaking on Shabbat will have no effect. And Beit Hillel permit doing so. Beit Shammai say: One may only place bundles of combed flax inside the oven on Shabbat eve if there is sufficient time so that they will be heated while it is still day. And one may only place wool into the dyer’s kettle if there is sufficient time for the wool to absorb the dye while it is still day. And Beit Hillel permit doing so. Beit Shammai say: One may spread traps for an animal and birds and fish only if there is sufficient time remaining in the day for them to be trapped in them while it is still day, and Beit Hillel permit doing so even if there is not sufficient time remaining in the day.
If one did not intend a particular melacha it is permitted, but if one performed an act that necessarily causes a melacha to result as an inevitable consequence of that act, one is liable even without intending it, because it is known that the melacha cannot fail to occur.
One who performs labor on Shabbat is liable even if the labor itself is not necessary, since intentionally extinguishing a flame is labor; and one is liable even if one did not need the extinguishing itself but extinguished only incidentally to adjusting the oil, pottery, or wick.
The Tur gathers the governing halakhic discussion on setting mechanisms before Shabbat so that they operate on Shabbat, a key precursor to later timer rulings.
מותר להתחיל במלאכה בע"ש סמוך לחשיכה אע"פ שאינו יכול לגומרה מבע"י והיא נגמרת מאיליה בשבת כגון לשרות דיו וסמנין במים והן נשרים כל השבת ולתת אונין של פשתן לתנור כדי שיתלבנו ולתת צמר לתוך היורה שאינה על גבי האש וטוחה בטיט אבל אם היתה על האש אסור שמא יחתה בגחלים או אפי' אינה על האש אם היא פתוחה אסור שמא יגיס בה בכף והמגיס בקדרה אפי' אינה על האש חייב משום מבשל ומותר לפרוס מצודות חיה ועוף ודגים והן ניצודים בשבת ומותר למכור לעכו"ם ולהטעינו סמוך לחשיכה רק שיצא מביתו מבעוד יום ומותר ליתן בגדיו לכובס עכו"ם ועורות לעבדן סמוך לחשיכה אם קצץ לו דמים אבל אם לא קצץ אסור אא"כ ביום ד' או ביום ה' ומותר לפתוח מים לגנה והם נמשכין והולכין בכל השבת ולהניח קילור עבה על העין אע"פ שאסור בשבת משום ממרח אבל קילור רך וצלול אפי' בשבת מותר להניחה ע"ג העין ומותר לתת מוגמר תחת הכלים והם מתגמרים מאליהן כל השבת ולתת שעורין בגיגית לשרותן ולתת גחלים בכלי והן דולקין והולכין כל השבת אע"פ שמשתמש בכלי דקי"ל שביתת כלים לאו דאורייתא ואפי' אם הכלי עושה מעשה בשבת וטוענין בקורות בית הבד ובית הגת מבע"י על זיתים וענבים שנתרסקו מבע"י וטוען עליהם להוציא מהן משקין והשמן והיין היוצא מהן מותר וכן בוסר ומלילות שנתרסקו מבע"י וטען עליהם מבע"י להוציא מהם משקין מותרין המשקין היוצאים מהם ודוקא שנידוכו היטב מע"ש ואינן מחוסרים אלא שחיקה אבל לא נידוכו היטב אלא שנתרסקו מעט אסורין המשקין היוצאין מהם אבל אסור לתת חיטין לתוך ריחיים אלא כדי שיטחנו מבעוד יום כיון דאוושא מילתא טפי איכא זילותא דשבתא:
One may set a water clock (zeyger) before Shabbat even though it produces sound during Shabbat to announce the hours, since everyone knows it was set up the previous day—not activated on Shabbat itself.
ומות' לפתוח מים לגנה והם נמשכים והולכים בכל השבת ולהניח קילור [סם של רפואה שנותנים על העין] עבה על העין אע"פ שאסור להניחו בשבת ולתת מוגמר תחת הכלים והם מתגמרים מאליהם כל השבת ואפי' מוגמר מונח בכלי דאין אדם מצווה על שביתת כלים ולתת שעורים בגיגית לשרותן וטוענין בקורות בית הבד והגת מבעוד יום על זיתים וענבים והשמן והיין היוצא מהן מותר [וע"ל סי' ש"כ סעיף ב'] וכן בוסר ומלילות שריסקן מבע"י מותרים המשקים היוצאים מהם ומותר לתת חטים לתוך רחיים של מים סמוך לחשיכ': ומותר להעמיד כלי משקולת שקורין זייגר מע"ש אע"פ שמשמיע קול להודיע השעות בשבת כי הכל יודעים שדרכן להעמידו מאתמול (טור אגור) ועיין לקמן סי' של"ח:
The Alter Rebbe codifies the laws of actions set in motion before Shabbat and their continuation on Shabbat, offering a practical Chabad halakhic source for timer-based appliances.
The Mishnah Berurah comments on the laws of פעולות begun before Shabbat and the permissibility of devices set in motion erev Shabbat. It is the standard companion to the Shulchan Arukh for this siman and helps frame modern timer use.
(ד) אסור שמא יחתה - היינו אפילו יש זמן שיקלוט עין הצבע מבעוד יום אפ"ה אסור שמא יחתה כדי לקלוט היטב: (ה) שמא וכו' והמגיס וכו' - הנה אף דהמחבר השוה הגסה ביורה להגסה בקדירה אינו שוה לגמרי דבקדירה אם היא מבושלת כל צרכו תו לית ביה איסורא ואלו ביורה אסור בכל גוונא להגיס בה כמבואר לקמן בסימן שי"ח סי"ח וע"כ אסור לתת צמר ליורה רותחת סמוך לחשיכה כשאינה טוחה אף שיש שהות לקלוט הצבע מבע"י שמא יגיס משחשיכה:
שולחן ערוך, אורח חיים רנ״ב — ד"ה מלאכות המותרים והאסורים להתחיל בע"ש כדי
Shulchan Arukh, Orach Chayim 252:1
This siman discusses setting mechanisms before Shabbat that will continue to operate on Shabbat, including the classic rules of גרמא and actions begun before Shabbat. It is a central practical source for using timers and appliances that run during Shabbat.
מלאכות המותרים והאסורים להתחיל בע"ש כדי שיהיו נגמרים בשבת. ובו ז סעיפים: מותר להתחיל במלאכה בערב שבת סמוך לחשיכה אף על פי שאינו יכול לגומרה מבעוד יום והיא נגמרת מאליה בשבת כגון לשרות דיו וסממנין במים והם נשרים כל השבת ולתת אונין (פי' אגודות) של פשתן לתנור כדי שיתלבנו ולתת צמר לתוך היורה שאינה על האש והיא טוחה בטיט שאם היא על האש אסור שמא יחתה (פי' יגלה ויעיר הגחלים במחתה) ואפי' אינה על האש אם אינה טוחה בטיט אסור שמא יגיס בה בכף והמגיס בקדיר' אפי' אינה על האש חייב משום מבשל ומותר לפרוס מצודות חיה ועופות ודגים והם נצודים בשבת ומותר למכור לנכרי ולהטעינו סמוך לחשיכה ובלבד שיצא מפתח ביתו מבעוד יום: הגה ויש מתירין שיוציא עכו"ם בשבת אם ייחד לו העכו"ם מקום מבעוד יום בבית ישראל ויש להחמיר (מרדכי פ"ק דשבת) ועיין לקמן סי' שכ"ה: ומות' לפתוח מים לגנה והם נמשכים והולכים בכל השבת ולהניח קילור [סם של רפואה שנותנים על העין] עבה על העין אע"פ שאסור להניחו בשבת ולתת מוגמר תחת הכלים והם מתגמרים מאליהם כל השבת ואפי' מוגמר מונח בכלי דאין אדם מצווה על שביתת כלים ולתת שעורים בגיגית לשרותן וטוענין בקורות בית הבד והגת מבעוד יום על זיתים וענבים והשמן והיין היוצא מהן מותר [וע"ל סי' ש"כ סעיף ב'] וכן בוסר ומלילות שריסקן מבע"י מותרים המשקים היוצאים מהם ומותר לתת חטים לתוך רחיים של מים סמוך לחשיכ': הגה ולא חיישי' להשמעת קול שיאמרו רחיים של פלוני טוחנות בשבת ויש אוסרים ברחיים ובכל מקום שיש לחוש להשמעת קול (טור ותוס' והרא"ש פ"ג דשבת וסמ"ג וסה"ת והגהות מיי' פ"ז ותשובת מהרי"ו סימן ק"ל ואגור) והכי נהוג לכתחלה מיהו במקום פסידא יש להקל כמו שנתבאר לעיל ס"ס רמ"ד. ומותר להעמיד כלי משקולת שקורין זייגר מע"ש אע"פ שמשמיע קול להודיע השעות בשבת כי הכל יודעים שדרכן להעמידו מאתמול (טור אגור) ועיין לקמן סי' של"ח:
It is permitted to start an action on Friday near darkness even though the work cannot be completed on Friday and can only be finished on Shabbat. It is permitted to soak/ dissolve a ink or dye in water if it dissolves during Shabbat. It is permitted to put bundles of flax in the oven in order that they be whitened. It is permitted to put wool inside a large pot that is not on the fire, and it is covered with mud. But if the pot is on the fire it is forbidden, lest one stirs the coals. And even if it is not on the fire but it isn’t covered in mud, it is forbidden, lest he stir it with his hand. The one who stirs the pot even if it is not on the fire is liable because of cooking. It is permitted to spread out traps for animals, birds, and fish even though they will be trapped on Shabbat. It is permitted to sell to non-Jews and load it for him close to dark as long as he leaves the door of his house while it is still day. Rema: And there are those that permit it when the non-Jew leaves on Shabbat if the non-Jew designates a place on the next day in the house of a Jew. And there are those who are strict in this matter (Mordechai). See below Siman 325. It is permitted to open water to the garden and the water will continue and flow all of Shabbat. It is permitted to put קילור, thick collyrium (salve) on the eye even though it is forbidden to put it on on Shabbat. It is permitted to perfume one’s clothes when the process of perfuming is continued all of Shabbat, even if the perfume is placed in a vessel, since one is not commanded to rest his vessels. It is permitted to put barley in a tub to soak, and to load the beams of the olive press or wine press while it is still day upon the olives or the grapes, and the oil or wine that comes from them is permitted [And see Siman 320 Seif 2]. Similarly, if unripe grapes or ears are mashed while it is still day, it is permitted to drink that which comes forth from it. It is permitted to put wheat in a water mill near dark. Rema: And we do not worry to the sound of the voices of those who say 'the mill of this person is grinding on Shabbat'. There are those who forbid regarding mills and in any place that there is a worry about listening to the sound (Tur; Tosefos; Rosh; Sma"g; Hagahos Maimoni; Teshuvos Mahari"v; Agur) and this is our custom initially. However in a place of loss there are those who are lenient as as explained above at the end of Siman 244. One may place a keli of a weight called זייגר from Erev Shabbat even though he hears a voice announcing the hours of Shabbat, because everyone knows that it is their way to place it there from yesterday (Tur Agur) and see below Seif 338
The Arukh HaShulchan discusses practical applications of preparations made before Shabbat that lead to activity on Shabbat, and is useful for modern device questions by analogy.
אבל אם בידיו עשה המלאכה קודם השבת והמלאכה נגמרה מאליה בשבת - מותר, (ירושלמי פרק א' הלכה ה') כגון שנותן פת לתנור מבעוד יום או בשר בקדירה לבשל, וגמר האפייה והבישול עד שיהא ראוי לאכול צריך לזה ג' שעות, ונמצא שהגמר יהיה בשבת - מכל מקום מותר, כיון שמעצמה נעשית והוא אינו עושה כלום. (וזהו פלוגתא דבית שמאי ובית הלל בפרק קמא בהרבה דינים, דלבית שמאי צריך שתתבשל מבעוד יום, ובית הלל מתירין, והלכה כבית הלל)
The Beit Yosef analyzes the sources underlying pre-Shabbat arrangements that continue into Shabbat. It is a major classical halakhic source for the framework used by later authorities on timers and appliances.
ומותר לפתוח מים לגנה ולהניח קילור וכו' ברייתא בפ"ק דשבת (יח.) פותחין מים לגנה וכו' ומניחין קילור ע"ג העין ואספלנית ע"ג מכה ע"ש עם חשיכה ומתרפאת והולכת כל היום כולו:
שולחן ערוך, אורח חיים רמ״ז — ד"ה אם שכרו לימים דבר קצוב בכל
Shulchan Arukh, Orach Chayim 247:3
This siman addresses setting a non-Jew to work or arranging before Shabbat for work to continue into Shabbat, and it is often cited in discussions of preparations made erev Shabbat that lead to activity on Shabbat.
אם שכרו לימים דבר קצוב בכל יום בהליכתו ובחזרתו אלא שאינו מקפיד עמו מתי ילך אם הוא בע"ש אסור דכשיוצא בשבת נראה כאלו התנה עמו כך: (אם) העכו"ם מוליך הכתב בחנם אפילו נתנה לו בערב שבת מותר שהרי העכו"ם מאליו הוא עוש' זה ואינו אלא להחזיק טובה לישראל מפני מה שקיבל ממנו והו"ל כאלו קצץ: הגה ויש חולקים וסבירא להו דכל שעושה בחנם אסור וטוב להחמיר אבל במקום שהעכו"ם מתחיל עם הישראל לומר שילך לו בחנם ודאי דעתו על הטובה שקיבל ממנו ושרי (ב"י):
(3) If he employs him daily, something fixed every day when he travels and when he returns, but he isn't particular with him regarding when he travels, if it’s the eve of Shabbat then it’s forbidden because it’s considered like Shabbat [and] it appears he stipulated with him about it. (4) If the non-Jew carries the letter for free, even if he gave it to him on the eve of Shabbat, it is permitted because the non-Jew is only doing it to return favor because of what he receives from him [prior]. This is like they established a price. RAMA: There are some who disagree and maintain that anyone who does it for free is prohibited and it’s good to be stringent about this but in a place where the non-Jew takes the initiative with the Jew saying that he’ll travel for free, certainly his intention is on the benefit that he will receive from him and that’s permitted. (Beis Yosef)
Rav Moshe Feinstein rules that using a timer set before Shabbat to perform creative labors on Shabbat is strictly forbidden, as permitting it would allow people to operate factories and perform all kinds of work automatically, constituting severe desecration of Shabbat.
הנה לענ"ד פשוט שאסור להתיר זה דהרי ע"י מורה שעות כזה יכולים לעשות כל המלאכות בשבת ובכל בתי החרושת (פעקטעריס) ואין לך זלזול גדול לשבת מזה
On this pageRav Moshe Feinstein rules that it is strictly forbidden to use a timer (time switch) set before Shabbat to perform creative labors, such as cooking, on Shabbat. He argues that permitting this would lead to a severe desecration of Shabbat, as people would run entire factories and perform all manner of work automatically.
Page 94
Igros Moshe is not freely available in text. This PDF surfaced in our research. Please use the feedback buttons below to help us improve.
Rav Wosner addresses contemporary Shabbat electricity questions, including arrangements made before Shabbat for appliances to run later on Shabbat. It is a practical modern responsum relevant to timers.
Page 44
Shevet HaLevi is not freely available in text. This PDF surfaced in our research. Please use the feedback buttons below to help us improve.
This responsum literature includes discussions of contemporary appliance use on Shabbat, including pre-programmed or timer-controlled operations. It is relevant to a dishwasher set before Shabbat.
Page 312
B'tzel HaChochma is not freely available in text. This PDF surfaced in our research. Please use the feedback buttons below to help us improve.
This modern halakhic work discusses practical Shabbat observance, including setting timers and pre-Shabbat preparations for appliances. It is helpful for a clear contemporary presentation of the issue.
גם על ידי שעון שבת אסור להשתמש במדיח הכלים, משום שבלא סגירת דלת המדיח – המכונה לא תתחיל לפעול, נמצא שהסוגר את דלת המדיח אחר שהכניס לתוכו את הכלים המלוכלכים גורם להפעלתו (שש"כ יב, לז). אמנם בשעת הדחק, כאשר יש צורך גדול לנקות כלים רבים בשבת, וקשה מאוד לנקותם בידיים – מותר לעשות זאת. משום שסגירת הדלת נחשבת לפעולת 'גרמא', שאין בה מלאכה ממש, ובשעת הדחק היא מותרת (לעיל ט, ט; שו"ת מראש צורים ל). ואם ינתקו את המנגנון התולה את הפעלת המדיח בסגירת הדלת, כך שגם אם לא יסגרו את דלת המדיח, הוא יתחיל לעבוד בשעה היעודה – מותר גם שלא בשעת הדחק להניח שם כלים מלוכלכים כדי לנקותם במשך השבת (הרב פאוסט 'לאוהבי יש' סימן א).
One may not even turn on a dishwasher via a timer, because the dishwasher is designed so that it will not go on unless the door is closed. This means that the person who closes the door to the dishwasher after the dishes have been loaded causes it to turn on (SSK 12:37). However, in times of need, when there will be a great need to wash many dishes on Shabbat and it would be extremely difficult to wash them by hand, one may set the dishwasher with a timer. This is because causing it to turn on by closing the door is considered grama. Since an action performed via grama is not a true melakha, in times of need it is permitted (above 9:9; Responsa Me-rosh Tzurim §30). If one can disable the system that makes the dishwasher’s activation dependent on closing the door, so that the dishwasher will go on at the set time even if the door is not shut, then even in ordinary circumstances one may load the dirty dishes and have the dishwasher wash them during Shabbat (R. Yeḥiel Faust, Le-ohavai Yesh 1).
